PROJET DE RECHERCHE

Alexandrie, une cité portuaire à l'époque ottomane

Alexandrie, cité portuaire ottomane

Projet de recherche , axe Alexandrie-Aix-en-Provence

Par Michel Tuchscherer, coordonnateur du projet enseignant chercheur Université de Provence- IREMAM

Du XVIe au début du XIXe siècle, Alexandrie était l'un des ports les plus actifs de la Méditerranée. Chaque année, des centaines de navires la reliaient non seulement aux multiples ports du vaste Empire ottoman, Istanbul, Salonique, Izmir, La Canée, Beyrouth, Tunis pour n'en citer que quelques-uns, mais aussi à Venise, à Raguse, à Ancône et à Marseille. Dès l'année 1521, le sultan Soliman le Magnifique, dans un document encore totalement méconnu (1), octroya aux marchands de la cité phocéenne une première capitulation. Les privilèges accordés leur permirent rapidement de s'assurer durablement une place particulièrement éminente dans les relations commerciales entre l'Egypte ottomane et l'Europe.

Malgré le rôle exceptionnel d'Alexandrie dans le bassin oriental de la Méditerranée à l'époque ottomane, malgré ses liens étroits avec l'Europe et en particulier la Provence, l'histoire de la ville pour cette période reste particulièrement négligée.

Pourtant, cette cité méditerranéenne connut alors des transformations considérables. Au XVe siècle, le site antique fut progressivement abandonné au profit de la presqu'île reliant la ville à l'ancien phare. Les Ottomans poursuivirent le mouvement, au point que trois siècles plus tard la ville antique n'était plus guère qu'un vaste champ de ruines, tandis qu'une ville nouvelle se dressait sur la langue de terre menant au site du Phare antique.

Ultérieurement, le renforcement des relations commerciales entre Alexandrie et l'Europe à partir du règne de Mohammed Ali provoqua une nouvelle expansion qui se traduisit par un nouveau déplacement de la ville. Le site antique fut réurbanisé, ce qui préserva la ville dite turque de bouleversements irrémédiables.

Pour reconstruire ce passé prestigieux mais négligé, l'historien dispose de sources tout à fait exceptionnelles. Il s'agit d'abord des divers fonds d'archives, en Egypte, mais aussi dans toutes les villes de la Méditerrannée qui entretenaient alors des rapports privilégiés avec la cité alexandrine. Le plus important est constitué par les quelque 120 registres du tribunal ottoman d'Alexandrie dont les documents les plus anciens remontent à 957/1550 (plus de 120.000 documents). Ils sont déposés aux archives nationales du Caire. Les fonds d'Istanbul, Dubrovnik, Venise, Tunis, Alger et Marseille abritent aussi une partie importante de cette histoire.

Outre ces documents d'archives, le terrain de même que la cartographie ancienne et moderne constituent l'autre base de données fondamentale. Si bon nombre de bâtiments d'époque ottomane ont aujourd'hui disparu, le réseau viaire et le parcellaire anciens ont été largement préservés dans ce qu'on appelle encore de nos jours la ville turque.

Le projet de recherche repose sur quatre thèmes principaux : le cadre urbain, l'économie, les institutions et la société.

Une équipe de chercheurs appartenant à des institutions universitaires et scientifiques des deux rives de la Méditerrannée, égyptiennes, turques, tunisiennes, italiennes, algériennes et françaises a débuté l'an dernier le travail d'investigation dans les sources documentaires.

Une première table ronde méditerranéenne sera organisée à Alexandrie au cours de l'année 2002, préparatoire d'un colloque international en 2003.

(1) le document en arabe se trouve déposé aux Archives du département de l'Yonne. Une édition et traduction du texte est en cours

Présentation du projet de recherche

Le projet de recherche sur la ville d'Alexandrie à l'époque ottomane repose sur un partenariat entre quatre institutions scientifiques : le Centre d'Etudes Alexandrines (Alexandrie), le Centre d'Etudes et de documentation économique, juridique et sociale (Le Caire), l'Institut français d'Archéologie orientale (Le Caire) et l'Institut de Recherches sur le monde arabe et musulman (Aix-en-Provence). Le projet est programmé sur 4 ans (2000-2003). Lors d'une première table ronde prévue au cours de l'année 2002, les participants feront le point sur les recherches documentaires et dégageront les axes de leurs études. Celles-ci seront présentées lors d'un colloque qui se tiendra en 2003. Elles feront ensuite l'objet d'une publication collective.

Le projet est articulé autour des thèmes suivants :

1. le cadre urbain : à partir des diverses sources disponibles (terrain, archives, cartes et relevés), il s'agit d'établir une topographie et une toponymie précises de la ville du XVIe au début du XIXe siècle, de cartographier ces données, de mettre en évidence l'organisation spatiale et de montrer les grandes phases de l'évolution urbaine en fonction des conjonctures politiques et économiques en Egypte, dans l'Empire ottoman, en Méditerranée.
2. les activités économiques, commerciales et maritimes : au-delà d'une approche locale, leur étude sera replacée dans le cadre plus général de l'Egypte, de l'Empire ottoman et de la Méditerranée, afin de mettre en évidence les fonctions de la ville et de suivre l'évolution de la conjoncture sur la longue durée.
3. les institutions urbaines : l'étude de la nature et du fonctionnement de ces institutions (diwân de la ville, système judiciaire, ordre public, amirauté, fermages, douane, groupes militaires, niqâbat ashrâf, etc.) devra permettre de déterminer le degré d'intégration de la ville dans le système ottoman et d'autonomie par rapport à celui-ci.
4. la société : les investigations autour des variations du nombre des habitants, des flux migratoires, de la stratification et de la mobilité sociales, de l'appartenance identitaire permettront de s'interroger sur la notion de citadinité dans une ville portuaire ottomane à l'époque ottomanne.